〈故事〉伯楽が書いた『相馬経』という書物には、千里馬について次のような記述があった。「頭はふっくらとしていて、目は輝き、ひづめは大きくて端正である。」彼の息子が『相馬経』を持って千里馬を探しに出かけ、大きなヒキガエルを見つけると、それを捕まえて家に戻り、父親に向かって言った。「千里馬を見つけた。本にある特徴と一致している。ただひづめが端正ではないだけなんだ！」伯楽はそれを見て、息子が愚かであると悟り、怒りの気持ちおさえ、笑いながらこう言った。「この千里馬は跳ねるのが好きで、決して荷車を引くには向かないよ」。これが「按图索骥：本の内容通りに盲目的に千里馬を探す」と言う所以である