一般的に低層でエレベーターは無く、炊事場や便所などは共用、横に長い建物の両端に階段があり、階段を結ぶように長い廊下が走り、廊下を挟んで20平方メートル以下の小さな部屋が並んだ。これが「筒」状を連想させるため、この名で呼ばれるようになった。もとは学生や単身者の宿舎を想定して立てられたが、後に住宅事情の厳しさから家族入居が多くなった。現在は新築されることも新たな家族入居もほとんど無く、既存の建物は改築などが進んでいる。